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El Jem
À El Jem, l’émotion et la surprise sont garanties. Le contraste entre le modeste village et l'immense colisée qui l'écrase est saisissant. L'image qu'offre au visiteur cette association de deux univers est des plus inattendues.
Historique
Thysdrus, l'actuel El Jem, ancien établissement punique, ne devient une cité importante qu'à partir du Ier siècle après J.-C. Les constructions somptueuses s'y multiplient. Après une période de déclin, la cité retrouve sa prospérité à partir de la fin du IIIe siècle.
Son déclin définitif commence avec la conquête arabe et la fondation de la ville de Kairouan.
L'amphithéâtre
Troisième du monde romain par la taille, après celui de Rome et celui de Capoue, l'amphithéâtre d’El Jem est le monument romain le plus impressionnant en terre d'Afrique.
Arches, escaliers, arcs boutants, salles souterraines forment un ensemble d'une grande complexité.
L’amphithéâtre a une forme elliptique. Il mesure 149 m de long, 124 m de large et 36 m de haut. Il comporte trois étages. Trente mille spectateurs pouvaient y tenir. L'arène est longue de 65 m. En son sous-sol, 2 galeries voûtées qui communiquaient avec l’extérieur, se croisaient. La grande galerie était bordée de seize chambres voûtées, où devaient être enfermés les fauves.
L'aspect grandiose de l'amphithéâtre ne doit cependant pas masquer le grand intérêt du musée et du vaste champ de fouilles.
Le musée
Le musée est installé dans une villa romaine reconstituée. On y trouve une grande diversité d'objets : des fragments d'inscriptions, des carreaux de terre cuite provenant de basiliques chrétiennes et portant des représentations en relief, des statues, des statuettes en terre cuite, des vases, des gobelets, des fioles à parfum et autres verreries.
Mais les plus belles pièces sont, sans conteste, les mosaïques. Ce sont, en général, de très beaux pavements. Les uns représentent des natures mortes, les autres des figures allégoriques. Certains constituent des œuvres majeures. Ce sont, par exemple, les lions dévorant un sanglier, le tigre assaillant deux onagres, les processions dionysiaques ou encore Dionysos chevauchant une tigresse.
Le champ de fouilles
C'est de ce champ de fouilles que proviennent les mosaïques du musée. Mais certaines ont été laissées sur place. Là, elles disent la somptuosité des demeures auxquelles elles appartiennent.
La mosaïque de la Maison du paon est un vaste pavement, puisque la demeure elle-même couvre plus de 2.000 m2. À côté, la Sollertiana Domus a également gardé beaucoup de ses mosaïques.
Ces mosaïques représentent des scènes mythologiques, comme Zeus enlevant Ganymède ou Léda et le cygne, ou des sujets réalistes, comme la chasse au faucon, ou encore des sujets galants représentant des satyres poursuivant des bacchantes.
Les fouilles sont loin d'être achevées. Beaucoup de vestiges découverts n'ont pas encore livré toutes leurs richesses : d'autres amphithéâtres, moins grands que le Colisée, un cirque long de 500 m et large de 20 m, des villas, des thermes, des citernes...